「また今度ね」が続いて、誘うのをやめた日

駅前に新しいカフェができたとき、
真っ先に顔が浮かんだ人がいた。

前に一緒に歩いた帰り道、
「今度、ゆっくりお茶でもしよう」
と話していたから。

窓際の席が見える写真を送って、
「ここ、好きそうだなと思って」と添えた。

返事はすぐに来た。

「いいね！ また今度行こうね」

その言葉がうれしくて、
しばらくスマホを眺めていた。

次の週末が近づいたころ、
思い切って日にちを聞いてみた。

「ごめん、その日はちょっと予定があって。
また今度ね」

そうだよね、忙しいよね。
自分にも予定が合わない日はある。

「全然大丈夫。また都合のいいときに」

いつもの調子で返した。
本当に、そう思っていた。

ひとつ予定が合わなかったくらいで、
何かが変わるわけじゃない。

そのときは、まだ。

季節が少し進んだ。

買い物の途中で、
あのカフェの前を通りかかった。

店先の小さな黒板には、
期間限定の飲み物の名前。

前ならきっと、
写真を撮って送っていただろう。

今度こそ行けるかな。
そんな気持ちが浮かんで、
すぐに消えた。

前に送ったメッセージを開くと、
「また今度ね」がいくつか並んでいた。

ひとつひとつは、優しい返事だった。
断られるたび、
気遣ってくれているのも分かった。

それなのに、並べて見ると、
少し違う言葉に見えた。

嫌われたのかな。

ほんの一瞬、そう考えた。

でも、いつ会っても笑ってくれる。
連絡をすれば、普通に話せる。

だから余計に、
何をどう思えばいいのか分からなかった。

相手の「また今度」は、
本当にいつかのことかもしれない。

今は忙しいだけかもしれない。

ただ、こちらの「また今度」は、
少しずつ、待っている言葉に変わっていた。

誰かを誘うのは、
思っていたより小さな勇気がいる。

この日ならどうかな。
ここなら楽しんでもらえるかな。

そんなことを考えて、
送信ボタンを押すまでにも、
ほんの少し、ためらいがある。

それを大げさにしたいわけじゃない。

会いたいと思ったから誘った。
それだけのこと。

でも、何度か繰り返すうちに、
誘う前から返事を想像するようになった。

「また今度ね」

まだ聞いてもいないのに、
その言葉が頭に浮かんでしまう。

ある日、
スマホにその人の名前が表示された。

何気ない近況のメッセージだった。

うれしくて、すぐに返事をした。
話はいつもどおり弾んだ。

「そういえば、あのカフェ」

そこまで打って、
指が止まった。

続きを書いては消して、
結局、別の話題に変えた。

相手はきっと、
そんな小さなためらいを知らない。

知らないままで、
いつもどおりの会話が続いていく。

誘わなくなったからといって、
会いたくなくなったわけではない。

むしろ、
会えたらうれしい気持ちは、
今もちゃんと残っている。

ただ、その気持ちを、
毎回こちらから差し出すことが、
少し寂しくなってしまった。

怒っているわけでも、
何かを試しているわけでもない。

次に会う約束がないままでも、
相手を大切に思っている。

そんな関係もあるのだと、
今はまだ、うまく言えないけれど。

今日も駅前を通る。

カフェの窓に、
向かい合って笑う二人が映っていた。

あの席、いいねって
言ってくれそうだな。

そう思った。

スマホは取り出さなかった。

それでも少しだけ、
隣の空いた席を見てしまった。

「また今度ね」

その「今度」が、
いつか本当に来たらいいな。

そう思う気持ちは、
まだ、しまいきれていない。